Middelalderens kristendom var sterkt preget av den internasjonale pavekirken, med paven i Roma som den sterke mann på toppen. Hos oss var pavekirken representert ved erkebiskopen i Nidaros. Nord-Norge utgjorde en viktig del av erkebiskopens bispedømme, trolig den del som gav størst inntekter. Ingen andre landsdeler var så integrert i den katolske kirke som Nord-Norge, og årsaken til dette var tørrfisken.
Dette var bakgrunnen for middelalderens Vågastemne. Fiskerne kom tilbake for å ta tørrfisken ned fra hjellene, det kom kjøpmenn fra Bergen og Trondheim for å kjøpe fisk og for å selge andre varer som ikke var så lett å få tak i her nord. Vågan ble knutepunktet mellom nord og sør. Kjøpstemnet, handel og omsetning ble det sentrale, men etter hvert vokste det frem to andre funksjoner, tingstevnet og prestestevnet.